恢復(fù)高考40年來，我國高等教育實現(xiàn)從精英教育到大眾化教育的飛躍。1978年改革開放伊始，我國高等教育在校生86.7萬人，到了2015年，我國高等教育在校人數(shù)3700萬人，增長超過了42倍。目前，我國高等教育規(guī)模位居世界第一。
與此同時，為了適應(yīng)高等教育的發(fā)展和人才選拔培養(yǎng)的需要，高校招生考試制度也一直在適時作出調(diào)整與變革。
1977年8月，鄧小平在一次有40多位教育界著名人士及官員參加的會議上決定：立即恢復(fù)高考。高考在當(dāng)年12月9日、10日兩天進(jìn)行，參考者有工人、干部、下鄉(xiāng)及返城青年，十多年的高中畢業(yè)生。著名的“老三屆”畢業(yè)生就誕生在這個時候。據(jù)統(tǒng)計，當(dāng)年報考人數(shù)570萬，錄取人數(shù)27.2萬人，錄取率4.8%。
1983年，教育部正式提出“定向招生，定向分配”的方法。規(guī)定在中央部門或國防科工委系統(tǒng)所屬的某些院校，按一定比例實行面向農(nóng)村或農(nóng)場、牧場、礦區(qū)、油田等艱苦行業(yè)的定向招生。
1985年，教育部規(guī)定：可以從參加統(tǒng)一高考的考生中招收少數(shù)國家計劃外的自費生。一向由國家“統(tǒng)包”的招生制度，變成了不收費的國家計劃招生和收費的國家調(diào)節(jié)招生同時并存的“雙軌制”。同年，從美國引進(jìn)標(biāo)準(zhǔn)化考試，并于當(dāng)年首先在廣東省進(jìn)行了英語、數(shù)學(xué)兩科的試點。
1985年以后，高考改革的總體趨勢向減少高考科目方向發(fā)展。先是將理科7門、文科6門各減為3＋2共5門，上海則實行3＋1方案。同年，國家教委決定在北京大學(xué)等43所高等學(xué)校進(jìn)行招收保送生的試點。
1989年8月，國家教委決定將標(biāo)準(zhǔn)化考試逐步在全國推行。
1996年，中國高等教育試行并軌招生，高校學(xué)費開始增加。2000年，一直由國家“全包”的師范專業(yè)也實行收費，招生并軌改革完成。
1999年，擴(kuò)大高校招生規(guī)模，并揭開了新一輪高考改革的序幕。教育部開始推行“3+X”科目考試方案。廣東省率先開始在高考科目設(shè)置和考試內(nèi)容上進(jìn)行改革。目前全國大多省區(qū)市均實行了“3+X方案。”同年，高考網(wǎng)上錄取開始全面試點。
2000年，北京、上海、安徽進(jìn)行了春季招生的改革。
2001年，教育部出臺新政策,允許25周歲以上公民參加高考，徹底放開高校招生的年齡限制。同年，江蘇省3所高校率先實行了“自主招生”的試點工作。
2002年，歷經(jīng)3年試驗后，普通高校招生工作歷史性的第一次全面實現(xiàn)了網(wǎng)上錄取。
2003年，北大、清華等22所高校被賦予5％的自主招生權(quán)。同年，教育部允許香港高校在內(nèi)地自主招生。實施了20多年的7月高考制度終于迎來變革，高考時間提前1個月，固定安排在每年6月的7、8日（個別省份會有所延長，如江蘇、廣東），高考告別酷暑。
2004年，教育部大幅度擴(kuò)大了分省自主命題的范圍，當(dāng)年9省市一起開始分省命題探索。
2005年，海南高考狀元李洋“夢斷清華”引發(fā)對“高考移民”及“高考公平”大討論。
2007年，山東、寧夏、廣東、海南4省區(qū)作為全國高中新課程改革的首批實驗區(qū)，迎來課程改革后的第一次高考。 同年3月5日，溫家寶總理在十屆全國人大五次會議上所作的政府工作報告中指出，教育部直屬師范大學(xué)實行師范生免費教育。師范生免費教育重返大學(xué)校園。
2008年，江蘇高考改革，實行“語數(shù)外”統(tǒng)一高考加學(xué)業(yè)水平考試“七選二”模式。內(nèi)蒙古自治區(qū)“動態(tài)排名精確定位”網(wǎng)上錄取模式初步成熟。
2009年，江蘇、福建、安徽實行“語數(shù)外+綜合”考試模式。綜合含“文綜（政史地）”，“理綜（理化生），高考開始步入“3+綜合”時代。
2011年，開始清理和規(guī)范高考加分政策。
2014年9月，國家頒布《關(guān)于深化考試招生制度改革的實施意見》，新一輪全新，系統(tǒng)的高考改革啟動，浙江、上海率先試點。
2014年12月，教育部陸續(xù)出臺了《關(guān)于加強(qiáng)和改進(jìn)普通高中學(xué)生綜合素質(zhì)評價的意見》、《關(guān)于普通高中學(xué)業(yè)水平考試的實施意見》、《關(guān)于進(jìn)一步完善和規(guī)范高校自主招生試點工作的意見》、《關(guān)于進(jìn)一步減少和規(guī)范高考加分項目和分值的意見》等四大高考改革配套方案。
2016年，根據(jù)《關(guān)于深化考試招生制度改革的實施意見》，進(jìn)一步擴(kuò)大了高考統(tǒng)一命題試卷地區(qū)范圍，全國26個省市用統(tǒng)一命題的試卷，分別為甲乙丙三類試卷。北京、天津、上海、浙江、江蘇五省市仍自主命題。